건강한 식습관과 규칙적인 운동을 함께 실천하면 우울 증상이 생길 위험이 절반 가까이 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 서울대병원 가정의학과 박민선 교수팀은 국민건강영양조사에 참여한 20세 이상 성인 1만 7,737명을 대상으로 식습관과 신체활동이 우울 증상에 미치는 영향을 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 한국인 대규모 데이터를 활용해 식사와 운동의 결합 효과를 구체적인 수치로 입증한 국내 첫 연구라는 점에서 주목받고 있다.

연구팀은 이미 우울증 진단을 받은 환자를 제외한 일반 성인을 대상으로 식사의 질과 주간 신체 활동량을 측정하고, 우울 증상 선별도구(PHQ-9) 점수를 기준으로 우울 증상 여부를 확인했다. 이후 참가자들을 ▲식사·운동 모두 부족한 그룹 ▲식사 질만 높은 그룹 ▲운동만 활발한 그룹 ▲식사·운동 모두 실천한 그룹으로 나눠 우울 증상 발생 위험을 비교했다.

분석 결과, 전체 참가자의 4.6%에서 우울 증상이 확인됐다. 식사의 질이 높고 운동도 활발한 그룹은 두 가지 모두 부족한 그룹보다 우울 증상 발생 위험이 45% 낮았다. 운동만 활발한 그룹은 26% 감소에 그쳤고, 식사 질만 높은 그룹에서는 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 즉, 식사와 운동 중 하나만 실천하는 것보다 두 가지를 함께 관리할 때 효과가 훨씬 컸다. 성별·연령별로도 차이가 확인됐다. 여성은 두 가지를 모두 실천했을 때 우울 증상 위험이 52% 낮아졌고, 45~65세 중장년층과 65세 이상 노년층에서는 각각 58%, 59%까지 감소했다. 반면 45세 미만 젊은 층과 남성에서는 뚜렷한 연관성이 관찰되지 않았다.

연구팀은 연령과 성별에 따라 우울 증상에 영향을 미치는 요인이 다를 수 있다고 분석했다. 젊은 층은 식사의 영양 수준보다 아침 결식 같은 불규칙한 식사 패턴과 생활 불안정성이 정신건강에 더 큰 영향을 줄 수 있고, 여성의 경우 함께 식사하는 문화적 경험 자체가 정서에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 또한 노년층에서는 운동을 통한 근력 유지와 이동 능력이 심리적 안정감에 중요한 역할을 하는 것으로 분석됐다.

연구 책임자인 서울대병원 가정의학과 박민선 교수는 "이번 연구는 식사와 운동을 함께 실천했을 때 우울 증상 위험이 가장 크게 낮아진다는 점을 보여준다"며 "국가와 지자체가 식생활 교육과 신체활동 증진 사업을 연계해 추진한다면 국민 정신건강 향상과 장기적인 의료비 절감을 기대할 수 있다"고 강조했다.

이번 연구 결과(Sex- and Age-Specific Differences in the Joint Effects of Diet Quality and Physical Activity on Depressive Symptoms in Adults: A Cross-Sectional Study: 성인의 우울 증상에 대한 식사의 질과 신체활동의 결합 효과에서 나타나는 성별·연령별 차이: 단면 연구)는 지난 3월 국제 학술지 '뉴트리언츠(Nutrients)'에 게재됐다.